Para descubrir este vínculo, los investigadores seleccionaron datos de la Biobanco del Reino Unido (que tiene aportes de casi 379,000 personas) e identificó a las personas que tenían fragmentos particulares de ADN que se sabe que predisponen a una persona a dormir la siesta con regularidad. (Mediante el uso de la genética, pudieron evitar el problema de confundir los factores del estilo de vida que podrían afectar la conexión entre la siesta y la cognición). Luego, analizaron los datos cerebrales del conjunto Biobank (incluidas las resonancias magnéticas cerebrales) de las personas que tenían los genes de la siesta en comparación con las que no, y encontraron que las personas predeterminadas para la siesta tenían significativamente más grande sesos.
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La siesta puede proporcionar una defensa contra la neurodegeneración
Esta conexión entre la siesta habitual y el tamaño del cerebro representa un hallazgo clave porque el volumen del cerebro se reduce a medida que envejecemos, afectando el rendimiento de la memoria y la función cognitiva (y ese proceso ocurre a un ritmo más rápido en personas con deterioro cognitivo o enfermedad neurodegenerativa). «Basándonos en nuestros hallazgos, planteamos la hipótesis de que dormir siestas con regularidad brinda cierta protección contra la neurodegeneración al compensar la falta de sueño», dice el autor principal del estudio y candidato a doctorado. Valentina Paz, MSc.investigador de la Universidad de la República de Uruguay y del University College London.
«Presumimos que la siesta regularmente brinda cierta protección contra la neurodegeneración al compensar la falta de sueño». —Valentina Paz, MSc, investigadora de la Universidad de la República, Uruguay
En términos más generales, este hallazgo sugiere que tomar siestas regulares puede ayudarnos a retener mejor el tamaño de nuestro cerebro a medida que envejecemos y, como resultado, evitar el deterioro cognitivo. “Las medidas de volumen cerebral se han utilizado como marcadores de neurodegeneración, por lo que un mayor volumen cerebral implica menos degeneración”, dice Paz. “Comprender esta diferencia en el tamaño del cerebro [in people who nap versus those who don’t] tiene implicaciones clínicas importantes para mitigar los deterioros cognitivos relacionados con la edad”.
Curiosamente, Paz y sus co-investigadores hicieron no encontrar un vínculo similar entre la probabilidad genética de una persona de dormir siestas habitualmente y otros elementos de la salud del cerebro, como el tamaño del hipocampo (que es un área importante para la memoria), el tiempo de reacción y la memoria visual.
Por esa razón, Paz dice que el vínculo entre las siestas frecuentes durante el día y la salud del cerebro aún se está desenredando. También es importante tener en cuenta que este estudio no tuvo en cuenta factores como la presencia de inercia del sueño, la calidad del período de sueño anterior o la duración y el momento de las siestas, todo lo cual podría influir en si una siesta tiene un efecto positivo, negativo o nulo en la cognición.
Sin embargo, con respecto al volumen cerebral, vale la pena reiterar que este hallazgo es significativo. Teniendo en cuenta la tasa típica a la que tendemos a perder volumen cerebral con la edad, los investigadores del estudio pudieron calcular que la diferencia que identificaron en el volumen cerebral entre los que toman siestas habitualmente y los que no toman siestas era equivalente a aproximadamente 2,6 a 6,5 años de envejecimiento. “Esta diferencia equivale aproximadamente a la diferencia de volumen cerebral observada entre individuos con función cognitiva normal y aquellos que presentan un deterioro cognitivo leve”, dice Paz.
Tal impulso cerebral potencial de la siesta coincide con investigaciones anteriores que indican que la siesta puede mejorar ciertos elementos de la cognición, particularmente en personas que están aprendiendo nueva informacióndice el neurólogo Brian Murray, MD. «Hay algo en el sueño que ayuda a consolidar y organizar el cerebro», dice.
Cómo optimizar tus siestas para la salud cognitiva
Con el espíritu de potenciar los efectos beneficiosos del descanso diurno en el cerebro, Paz dice que es importante considerar no solo eso tu siesta pero cómo tu siesta
En general, es mejor no exagerar. Paz aconseja una siesta corta de cinco a 15 minutos (y no más de 30 minutos como máximo) de duración; De esta forma, no te arriesgarás a sumergirte en las etapas más profundas del sueño, de las que será más difícil despertar.
También es inteligente tomar una siesta en algún momento de la tarde, dice Paz, idealmente alrededor de las 2 o 3 p. m. (si normalmente te acuestas alrededor de las 10 u 11 p. m.). Investigaciones anteriores han encontrado que este «período de inmersión posterior al almuerzo» es el momento óptimo para tomar una siesta, dice Paz, para superar la caída demasiado común en el estado de alerta y el rendimiento alrededor del mediodía. Además, evitar una siesta demasiado tarde en el día asegura que no gastará parte de su impulso de sueño y posiblemente interferirá con su capacidad para conciliar el sueño esa noche.
Para una siesta de la mejor calidad, Paz prescribe un ambiente confortable en el que se toman en cuenta la luz, la temperatura y el ruido. En particular, es mejor elegir una habitación tranquila, fresca y oscura para la siesta; si su espacio es ruidoso, puede encender un poco de ruido blanco para enmascarar los sonidos externos, y si es brillante, intente ponerse una máscara para los ojos para la oscuridad.
Más detalles sobre cómo lograr la siesta ideal para fines de salud requerirán investigación adicional, dice Paz. Pero mientras tanto, el nuevo estudio representa un gran paso adelante en la vinculación de la siesta habitual con un mayor volumen total del cerebro y, a su vez, un cerebro más saludable. “Con diferentes conjuntos de datos y metodologías, continuaremos investigando la asociación entre la siesta y la salud en general”, dice Paz, quien está decidida a arrojar más luz sobre el “área gris” de nuestra materia gris.