¿Es la «feminidad tóxica» la culpable, al menos en parte, del infradiagnóstico de la apnea del sueño en las mujeres?

Hace ocho años, apenas unos meses después de un despido devastador, de repente comencé a roncar.

No pequeños resoplidos adorables, sino un muro de ruido estridente y poco femenino que comenzó a llevar a mi pobre esposo al sofá todas las noches.

Además de perder mi empleo, este nuevo acontecimiento me hizo sentir aún más humillado, poco atractivo e indefenso. Se suponía que las mujeres no debían sacar a sus cónyuges de la habitación roncando, ¿no se suponía que debía ser al revés?

Al mismo tiempo, también comencé a tener dificultades para mantenerme despierto cuando conducía durante media hora o más y, en general, me sentía mal, aunque lo atribuí a una depresión situacional.

Aún así, nunca se me ocurrió ver a un médico hasta meses después, en un campamento familiar, cuando una mujer alta y esbelta de unos 40 años (mi edad en ese momento) entró en nuestra cabaña llevando una máquina CPAP, un dispositivo portátil. que ayuda a tratar la apnea del sueño. Esta mujer absolutamente lo hizo no Encaja con mi idea del perfil humano de la apnea del sueño.

Siempre había pensado que la apnea, en la que las vías respiratorias de una persona dormida colapsan regularmente y su respiración se detiene, por lo que su cerebro, presa del pánico y hambriento de oxígeno, la despierta brevemente (haciendo que el crucial sueño REM sea casi imposible), era solo un problema para personas con sobrepeso. Hombres mayores como mi padre septuagenario.

Sin embargo, mientras interrogaba a esta mujer (una amiga de la familia) sobre su diagnóstico, me convencí de que probablemente yo también debería hacerme la prueba.

La brecha de género en la apnea

El Asociación Médica Americana Se estima que alrededor de 30 millones de estadounidenses viven con apnea del sueño, pero sólo 6 millones han sido diagnosticados, y las mujeres, como grupo, lamentablemente están subdiagnosticadas o mal diagnosticadas, a menudo con fatiga, insomnio y/o depresión.

“He tenido [female] Los pacientes me cuentan, después de ser diagnosticados, tratados y sentirse mucho mejor, cuántos años un médico les estuvo diciendo: ‘Oh, no estás durmiendo lo suficiente’. «Estás trabajando demasiado». «Estás comiendo demasiado». ‘Estás demasiado gorda’”, dice Susan Redline, MDprofesora de epidemiología y medicina del sueño de Harvard en el Hospital Brigham and Women’s. «Y he aquí que tenían algo muy tratable».

Esta brecha en el diagnóstico no sólo es frustrante: es francamente preocupante si se considera la larga y aleccionadora lista de Riesgos para la salud relacionados con la apnea del sueño no tratada: diabetes tipo 2, derrame cerebral, enfermedades cardíacas, presión arterial alta y más.

Y si bien sigue siendo cierto que Más hombres que mujeres tienen apnea.¹—“los hombres tienen vías respiratorias superiores más largas… que tienden a ser más plegables”, explica el Dr. Redline—la disparidad de género estimada se ha reducido en los últimos años. de 8:1 a 3:1² (si no menos).

El Dr. Redline cree que esta brecha cada vez menor no se debe a que más mujeres desarrollen apnea, sino a que se diagnostica con mayor precisión a más mujeres. «Los primeros informes (de apnea) se basaron en pacientes que fueron remitidos a subespecialistas para estudios del sueño», dice el Dr. Redline. “Y, como ocurre con muchas enfermedades, las mujeres con apnea del sueño no fueron suficientemente reconocidas. No fueron remitidos. Hay buenos datos al respecto. Así que creo que esos primeros informes que decían 8:1 o 10:1 se debían a fuertes sesgos de referencia”.

Cómo la apnea se manifiesta de manera diferente en las mujeres

Para añadir otro factor que complica la situación, La apnea a menudo se manifiesta de manera diferente en hombres y mujeres.¹. Aunque los ronquidos son el síntoma más conocido de la apnea, es sólo uno de muchos (incluidos dolores de cabeza, ansiedad, somnolencia diurna, insomnio, depresión); y algunas personas con apnea (más a menudo mujeres) roncan silenciosamente o no roncan en absoluto, es decir, no todos los roncadores tienen apnea, ni todas las personas con apnea roncan.

Además, si alguien duerme solo, es posible que ni siquiera se dé cuenta de que ha empezado a roncar; y el riesgo de que una mujer desarrolle apnea aumenta en épocas de cambios hormonales (embarazo, perimenopausia, menopausia) y, de manera más general, a medida que ella envejece.

«Cada pausa en la respiración (mientras duerme) tiende a ser, en promedio, más corta en una mujer que en un hombre», dice el Dr. Redline. Ella atribuye esto a una diferencia en la fisiología; específicamente, que las mujeres tienen un «umbral de excitación» más bajo, lo que significa que se despiertan más fácilmente del sueño. “Por lo tanto, es más probable que las mujeres experimenten pausas breves en la respiración, y esas pausas pueden no manifestarse con caídas en la saturación de oxígeno, sino que pueden manifestarse más con interrupciones del sueño. En realidad, eso puede dar lugar a que las mujeres parezcan tener insomnio”.

Si una mujer con esta afección se somete a un estudio del sueño, es posible que no se detecte la apnea del sueño, porque es posible que no se «desatura» tanto como un hombre, dice el Dr. Redline. «Los hombres tienden a tener… pausas más largas en la respiración, por lo que es más probable que tengan caídas más profundas de oxígeno, que son más fáciles de reconocer en un estudio del sueño».

Otro problema que enfrentan las mujeres con respecto al diagnóstico de apnea tiene que ver con los oxímetros (sensores utilizados para medir la desaturación de oxígeno), que han demostrado un sesgo relacionado con el color de la piel.

«Las mujeres negras tienen las apneas e hipopneas más cortas [shallow or restricted breathing] de cualquier grupo”, dice el Dr. Redline. “También, debido a la pigmentación de su piel, es menos probable que se desaturen. Por eso creo que existe una posibilidad real de subestimar la apnea del sueño, lo que resulta particularmente preocupante en las mujeres negras”.

A pesar de estos obstáculos, el Dr. Redline señala que los estudios del sueño valen la pena: «La conclusión es que, si se obtiene un buen estudio representativo del sueño en el laboratorio… probablemente todavía se obtendrán bastantes datos muy útiles».

«No fue el mundo médico lo que me impidió el diagnóstico al principio, sino más bien (lo que he llegado a llamar) ‘feminidad tóxica’: mi sentido innato de que la apnea no era algo con lo que las mujeres tuvieran que lidiar o considerar».

La investigación está cambiando lentamente la forma en que vemos la apnea del sueño

Durante muchos años, se asumió que la obesidad o el aumento de peso eran la causa principal de la apnea del sueño, de ahí la directiva de los médicos para los pacientes de simplemente «perder peso». Y aunque todavía existe cierta correlación, estudios recientes que involucran a niños pequeños y personas sin obesidad han complicado ese panorama, sugiriendo que factores como la calidad del aire y la genética también pueden influir.

“Una lengua grande, una mandíbula hundida, amígdalas grandes, donde [in your body] aumentas de peso; hay muchos factores individuales que hacen que las vías respiratorias sean más propensas a colapsar”, dice W. Christopher Winter, MDneurólogo, especialista en medicina del sueño y autor del bestseller La solución para dormir.

La Dra. Redline, por su parte, publicó recientemente un estudiar³ que involucra a jóvenes con apnea, específicamente niños que viven en vecindarios mayoritariamente de bajos ingresos en el área metropolitana de Boston. «En los niños, la obesidad no se asoció con la apnea del sueño, pero sí la mala calidad del aire en sus hogares», dice. «Los otros factores de riesgo incluyen cosas como el humo de segunda mano, la contaminación del aire, [and] alergias”.

Por lo tanto, la lista de posibles causas de la apnea se ha ampliado enormemente, pero nuestra idea de quién tiene más probabilidades de desarrollarla se ha quedado muy atrás.

«Durante mucho tiempo, pareció un estereotipo aceptable», dice el Dr. Winter. “Verías a un camionero de 300 libras y pensarías: ‘Apuesto a que esa persona tiene apnea del sueño’. Pero cuando una mujer delgada de 36 años ronca, ese no fue el pensamiento inmediato. Como la mayoría de los estereotipos, al principio fue útil, luego se convirtió en la definición”.

Aún así, persiste el estigma social en torno a la afección.

En mi caso, no fue el mundo médico lo que me impidió el diagnóstico al principio, sino más bien (lo que he llegado a llamar) «feminidad tóxica»: mi sensación innata de que la apnea no era algo con lo que las mujeres tuvieran que lidiar o considerar. Había sido corredor habitual y practicaba yoga, así que me consideraba bastante en forma. Y aunque no soy una chica súper femenina, la idea de que mi marido estuviera roncando lejos de nuestra cama todas las noches me parecía una extraña traición corporal a lo que consideraba mi identidad.

Incluso cuando finalmente obtuve mi diagnóstico y mi Máquina BiPAP (un dispositivo similar a una máquina CPAP que ayuda a respirar de manera constante durante el sueño), mi alivio físico se vio contrarrestado por algo de vergüenza y desfase horario emocional.

La vergüenza no mejoró cuando mi médico de atención primaria me refirió a un dietista y me instó a perder peso (aunque no pesaba particularmente), al mismo tiempo que me hizo sentir mal por ser «dependiente de una máquina» indefinidamente a los 46 años. .

En realidad, ninguna de las advertencias estaba respaldada por datos. “No creo que ningún paciente deba sentirse mal, especialmente por su salud, incluido su peso. El peso no explica la apnea del sueño en una proporción considerable de personas”, dice el Dr. Redline. “Los datos actuales no incluyen que las máquinas PAP, cuando se usan correctamente, contribuyan a resultados clínicos adversos, aunque pueden empeorar ciertos problemas como la enfermedad de los senos nasales. No obstante, los investigadores continúan examinando esta cuestión”.

Todo eso fue relevante para cómo me sentí en el consultorio de mi médico, pero en casa, había un conjunto completamente diferente de sentimientos difíciles de sobrellevar.

«Hay dudas en términos de superar la idea de que simplemente no es sexy usar una máscara de ‘Darth Vader'», dice el Dr. Winter sobre las máquinas PAP. “Y más allá de sentirme poco atractivo, también puede haber una sensación de, Dios mío, hay este dispositivo respiratorio que uso todas las noches. Se siente como si me estuviera acercando al final”.

Sin embargo, el Dr. Winter se apresura a agregar que una vez que una persona con apnea se acostumbra a una máquina de Papanicolaou, “es como tener un par de anteojos para leer. Odio las gafas, pero Dios mío, me cambian la vida”.

En los últimos años ha ayudado que varias celebridades femeninas (Amy PöhlerWanda Sykes, Shonda Rhimes y Arianna Huffington, entre ellas) han discutido abiertamente sus propios diagnósticos de apnea. (Poehler incluso interpretó a un personaje que usaba un CPAP en la película de Netflix. País del vino.) Mi esperanza es que su mensaje llegue a más y más mujeres que están luchando y no tienen la menor idea de por qué.

Pero tenga cuidado: sospechar que realmente puede tener apnea es sólo la mitad de la batalla. Conseguir las citas y pruebas de sueño necesarias para un diagnóstico puede ser un desafío en un sistema abrumado por una demanda cada vez mayor. Tuve que ser persistente y llamar regularmente a mi proveedor de seguros, al laboratorio del sueño y al consultorio de mi médico para obtener la máquina BiPAP que tanto necesitaba, y aún Tomó semanas más de lo que había previsto.

«Claramente no hay suficientes especialistas en sueño ni instalaciones para dormir para atender a un gran número de personas con trastornos del sueño», dice el Dr. Redline. “Sin embargo, la tecnología continúa mejorando para permitir el uso de herramientas más simples tanto para la detección inicial como para el seguimiento de la apnea del sueño. Paralelamente, se está trabajando para abordar cómo los proveedores de atención primaria pueden desempeñar un papel más activo en el tratamiento de los trastornos del sueño”.

Aquí está la esperanza. Y a modo de conclusión, me complace informar que mi máquina BiPAP, que tanto me costó conseguir, ha tratado mi apnea de manera silenciosa y exitosa durante años. Duermo profundamente todas las noches, algo tan crucial para una buena salud, y mi marido está a mi lado, durmiendo.