Me encontraba en la cima de una montaña y contemplaba una magnífica estructura tallada en la roca llamada ed-Deir (el Monasterio), en la antigua ciudad de Petra, Jordania. No tenía más guía que un mapa de senderos arrancado de un folleto que un extraño había tirado en mi albergue. Mis zapatos estaban rayados por una tierra rosada y tenía ampollas en los pies. Pero, ¿la vista? Increíble. Y me sentía como si me la hubiera ganado.
Había llegado a la cima por la llamada «puerta trasera», un sendero menos conocido que serpentea entre las montañas por terrazas rocosas naturales. De esa manera, evité el otro camino, más popular, el de los vendedores ambulantes de recuerdos, los burros de alquiler y los turistas charlatanes que mascan chicle.
Estos son el tipo de momentos que me hacen sentir más vivo.
A lo largo de los años, he pensado a menudo que viajar a lugares lejanos me convierte en la mejor versión de mí misma. Me vuelvo más atrevida, más extrovertida y más curiosa. Busco la “puerta de atrás”. Mi cerebro se activa a toda máquina cuando de repente me enfrento a calcular un tipo de cambio, tratar de expresarme en un idioma extranjero u orientarme en una nueva geografía.
Por ejemplo, para ir a cada ed-Deir, tuve que negociar con un taxista local el precio de un billete de ida, indicarle (en inglés y en árabe) el punto de partida entre los pueblos de Al Beidha y Uum Sayhoun, y después recorrer el sendero por mi cuenta. Prácticamente podía sentir cómo las sinapsis de mi cerebro crepitaban mientras me ponía a prueba de maneras nuevas y diferentes.
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He buscado experiencias como esa desde que mi madre murió de Alzheimer en 2011. A raíz de mi pérdida, y con el conocimiento de que El Alzheimer tiene un componente genéticolo que significa que podría correr el riesgo de tener un destino similar. He sido proactiva en la prevención de la demencia, por lo que hago todo lo que los médicos suelen recomendar: crucigramas diarios, una dieta rica en alimentos con omega-3, un régimen de ejercicios variado. Pero también soy defensora de algo más: viajar como medio para mejorar la salud cerebral.
El viaje en solitario que lo inició todo
Mi amor por los viajes comenzó cuando mi madre estaba en el ocaso de su enfermedad. Era una soñadora que dejó de lado sus propias aspiraciones de formar una familia, creyendo que algún día tendría tiempo para ir de safari, contemplar las pirámides de Giza o bailar tango en Buenos Aires. algún día Nunca está garantizado, como aprendió mi familia. A mi madre le diagnosticaron Alzheimer de aparición temprana (el tipo que se desarrolla antes de los 65 años) antes de conseguir siquiera un sello en el pasaporte que le acerque más a sus sueños.
Cuando la demencia de mi madre había avanzado hasta el punto de que era un peligro para sí misma y para los demás, la trasladaron a un centro de atención a la memoria. No teníamos ni idea de cuánto tiempo le quedaba de vida, pero ella no era el tipo de persona que querría que me sentara a su lado mientras se debilitaba. Así que me embarqué en un viaje en solitario de un año alrededor del mundo, tachando cosas de la lista no oficial de cosas por hacer de mi madre a medida que avanzaba. Era mi manera de honrarla, pero también era un intento ferviente de crear mis propios recuerdos antes de que el Alzheimer pudiera arrasar con ellos.
A lo largo del camino, mi vida se expandió hacia algo más grande y audaz de lo que jamás imaginé que podría ser. Hice senderismo con gorilas de montaña en peligro de extinción en Ruanda, trabajé como voluntaria en un santuario de elefantes en Tailandia y nadé en una bahía bioluminiscente en Camboya; cada patada hacía que el agua brillara con un azul neón bajo el cielo nocturno.
Me sorprendí de lo capaz que fui de manejar situaciones difíciles: encontrar rutas para sortear bloqueos de carreteras en Bolivia, aprender a tomar el autobús local a un sitio aparentemente inalcanzable en Egipto, conseguir los medicamentos que necesitaba en Uganda. Y cada vez que me sentía más sola, extrañando a mi madre y deseando que todavía me conociera, establecí conexiones profundas y significativas con las personas increíbles que conocí en mi viaje por el mundo.
No me hago ilusiones de que viajar eliminará mis posibilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, pero creo firmemente que es una herramienta para tener una mente más aguda y una vida más plena.
La investigación en ciernes sobre los viajes como una forma de mejorar la salud cerebral
Desde que viajé sola como mochilera, mi pasaporte se ha convertido en algo más que un billete a tierras lejanas: es un salvavidas para mi bienestar cognitivo, tanto que cambié mi carrera en periodismo para especializarme en escritura de viajes. Viajar a cualquier lugar es un privilegio, pero también trabajo activamente para convertirlo en una prioridad en mi vida, porque es una parte esencial del cuidado de mi salud mental.
Además, hay evidencias emergentes de que explorar nuevos lugares es bueno para la salud cerebral. Estudios prometedores indican que los viajes y el turismo pueden reducir el riesgo de demenciaSegún los autores, varios factores pueden contribuir a estos beneficios: viajar a menudo implica actividad física, que se sabe que favorece la salud cerebral. También tiende a evocar emociones positivas y facilitar las interacciones sociales, dos aspectos beneficiosos para el bienestar mental. Además, viajar a paisajes naturales hermosos proporciona un entorno terapéutico que puede mejorar la función cerebral en general.
Si bien el estudio no diferenció entre los distintos tipos de turismo ni la duración de las experiencias de viaje, sí encontró una correlación entre los viajes de placer y menores tasas de deterioro cognitivo. Los investigadores sugieren que el turismo “debería considerarse como una intervención no farmacológica para prevenir el deterioro cognitivo y la demencia”.
Otro estudio exploratorio Investigaron el potencial de los viajes como tratamiento para aliviar la demencia leve, y los investigadores destacaron que «las experiencias turísticas pueden brindar a los pacientes con demencia experiencias relajantes y memorables que estimulan el funcionamiento neurológico».
Al profundizar en la psicología positiva de los viajes, el estudio descubrió que varios aspectos de la experiencia de viaje (como planificar un viaje, anticipar el viaje, aprender sobre el destino y saborear la experiencia) pueden mejorar significativamente la calidad de vida de una persona.
Lo que viajar hace por mí
Hace unos años, le confesé a mi médico de cabecera que me preocupaba contraer la enfermedad de Alzheimer y morir de la misma manera que mi madre. No minimizó mi miedo ni endulzó el riesgo de desarrollar la enfermedad. En cambio, me sugirió que reforzara mi función cognitiva aprendiendo a tocar un nuevo instrumento.
Esa fue una gran recomendación, porque hay algunas evidencia Esto sugiere que los músicos que tocan con frecuencia tienen una mejor cognición más adelante en la vida, y una Estudio 2024 Se ha descubierto que practicar un instrumento se asocia con una mejor memoria de trabajo en adultos mayores. (Esto último es parte de un estudio más amplio) estudiar que examina cómo envejece el cerebro y por qué algunas personas desarrollan demencia).
Así que traté de seguir las órdenes del médico. Pedí prestada una guitarra a un amigo y toqué acordes extraños al ritmo de videos de YouTube. Toqué “Chopsticks” y “Let It Be” en un teclado electrónico. Durante mi visita a Kauai, tomé todas las lecciones gratuitas de ukelele que ofrecía mi hotel e incluso regresé a casa con un ukelele propio (que no he vuelto a tocar desde entonces).
Finalmente tuve que admitir que convertirme en músico probablemente no era para mí. Sin embargo, creo que viajar es mi versión de aprender a tocar un nuevo instrumento. Porque si bien la lección de ukelele fue como un calentamiento para mi cerebro, explorar Kauai fue tan estimulante como correr una maratón.
Mi mente se sentía más ágil cuando pedí prestada una bicicleta en el hotel, estudié folletos, tracé una ruta y pedaleé por las calles de un lugar que no conocía. Hablé con desconocidos, que me enseñaron palabras y frases hermosas que, cuando las decía, parecían flores floreciendo en mi boca. A medida que veía árboles o plantas que no conocía (que eran la mayoría), aprendí más sobre ellos y memoricé sus nombres. Estudié cada geco que se cruzó en mi camino.
Ahora, cada vez que necesito un estímulo mental, empiezo a investigar y planificar mi próxima excursión, ya sea un viaje de aventura por carretera o canjear puntos para llevar a mi familia a un destino nuevo para nosotros. Cada parte del proceso me llena de energía y me ayuda a sentirme más conectado con el mundo.
No me hago ilusiones de que viajar eliminará mis posibilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, pero tampoco descarto los viajes como un lujo o un acto de frivolidad. Creo firmemente que son una herramienta para tener una mente más aguda y una vida más plena.
También hay una parte de mí que cree que, aunque mi madre ya no esté en este mundo, ella todavía está… de Este mundo. Ella está ligada a todos los lugares de los que hemos hablado y existe en todos los lugares de nuestros sueños. Algún día, si sigo adelante, tal vez pueda alcanzarla.
-revisado por Dra. Smita Holden
