La tanatofobia, o el miedo a morir, puede impedirle vivir realmente

«El miedo es una emoción humana natural e importante. Cuando se vuelve inhibidora para vivir la vida, se convierte en fobia». —Mitchell L. Schare, PhD, ABPP, director de la Clínica de Trauma y Fobia de la Universidad de Hofstra

La tanatofobia (también llamada “ansiedad ante la muerte”) puede considerarse el “miedo maestro”, dice el Dr. Schare, ya que muchas otras fobias (desde el miedo a las arañas hasta los aviones y las enfermedades) pueden atribuirse al miedo a la muerte. Pero como ocurre con cualquier tipo de fobia, la tanatofobia es más grave que el simple disgusto por pensar en la muerte. Puede provocar que se evite cualquier cosa que, en teoría, podría provocar la muerte o situaciones en las que familiares o amigos estén muriendo.

Hay mucho que analizar cuando se trata de tanatofobia. Esto es lo que necesita saber sobre el miedo a la muerte, de dónde viene y cómo alguien puede afrontar la tanatofobia.

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¿Es la tanatofobia una enfermedad mental?

Al igual que otras fobias específicas, la tanatofobia se considera un tipo de trastorno de ansiedad¹. De acuerdo con la DSM-5-TR (también conocido como Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, la herramienta que utilizan los profesionales de la salud mental para hacer diagnósticos), una fobia es un «miedo o ansiedad marcados acerca de un objeto o situación específica (por ejemplo, volar, alturas, animales, recibir una inyección, ver sangre).” Para las personas con fobias (como la tanatofobia), su miedo o ansiedad es mucho mayor que el peligro real que enfrentan debido a su fobia, hacen todo lo posible para evitarlo y no puede explicarse por otro trastorno de salud mental.

Debido a que la tanatofobia es un tipo de trastorno de ansiedad, los profesionales de la salud mental aplicarán algunas de las mismas técnicas que se utilizan para tratar los trastornos de ansiedad, como la terapia cognitivo-conductual (TCC). (¡Más sobre esto en un momento!)

¿Qué tan común es la tanatofobia?

No hay muchos datos disponibles sobre la población general, pero se estima que entre el 3 y el 10 por ciento de las personas experimentan tanatofobia, según el Clínica Cleveland.

Curiosamente, las investigaciones sugieren que la prevalencia de la ansiedad ante la muerte cambia con la edad de maneras inesperadas. Un artículo de 2007 publicado en la revista Estudios de muerte descubrió que la ansiedad ante la muerte picos en adultos jóvenes de poco más de 20 años²y luego se sumerge. También encontró que en las mujeres (pero no en los hombres), la ansiedad por la muerte vuelve a surgir a los 50 años. Si bien se podría suponer que los adultos mayores podrían tener más miedo a la muerte (porque, ya sabes, están más cerca del final natural de sus vidas), otras investigaciones sugieren que Los pacientes de edad avanzada tienen niveles más bajos de ansiedad ante la muerte.³ que sus hijos.

¿Cuáles son los síntomas de la tanatofobia?

“Tanatofobia [symptoms] La prevalencia puede variar dependiendo de factores culturales, personales y situacionales”, explica el psicólogo clínico. Alejandro Alvarado, PsyD, Especialista en fobias en Thriving Center of Psychology. Estos son algunos de los síntomas emocionales y conductuales comunes de la tanatofobia:

• Pensamientos obsesivos, incluido comprobar constantemente cosas sobre su salud y bienestar (o el de sus seres queridos)
• Comportamientos de evitación en torno a la muerte o situaciones potencialmente peligrosas (como negarse a conducir o volar en aviones, por ejemplo, por miedo a sufrir accidentes mortales)
• Ansiedad severa (como sentimientos de pavor, pánico, etc.) al pensar en la muerte. Esto podría manifestarse como síntomas físicos de ansiedad en forma de palpitaciones del corazón, mareos, escalofríos, náuseas, dificultad para respirar, etc.

Esto puede parecer un poco confuso al principio; ¿No tenemos todos miedo de morir, al menos un poquito? «Tener cierto grado de miedo a la muerte puede ser funcional: puede hacer que usted conduzca con más cuidado o que se cuide más cuando esté enfermo, para poder vivir una mejor calidad de vida», dice el Dr. Schare.

Pero el punto de inflexión en la ansiedad ante la muerte puede ser cómo se manifiesta la ansiedad. Tener tanto miedo de estar en cualquier situación que pueda implicar la muerte (sin importar cuán remota sea la posibilidad) que te aísles y nunca salgas probablemente esté más cerca de la tanatofobia, dice el Dr. Schare como ejemplo.

¿Qué causa la tanatofobia?

Como ocurre con cualquier tipo de trastorno de ansiedad, la tanatofobia no siempre tiene una causa clara. Pero los expertos creen que existen algunos factores de riesgo o desencadenantes potenciales que vale la pena conocer.

Un historial de trauma o enfermedad mental.

«No existe una causa médica clara para la tanatofobia, pero se cree que está relacionada con preocupaciones existenciales y posiblemente con antecedentes de trauma», dice el Dr. Alvarado. La historia del trauma podría estar relacionada con cambios importantes en la vida, como una enfermedad personal o una experiencia cercana a la muerte. (Esto podría explicar, por ejemplo, por qué las enfermeras y el personal de los servicios de emergencia tenían niveles muy altos de ansiedad ante la muerte⁴ durante los primeros años de la pandemia de COVID-19). También es más probable que sea más frecuente en personas que tienen antecedentes de trastornos de ansiedad.

Los seres queridos mueren prematuramente

Las personas que han experimentado la muerte de un ser querido, especialmente si no tenían un conocimiento profundo de la muerte en ese momento, podrían ser susceptibles a desarrollar tanatofobia, dice el psicólogo clínico. Tirrell De Gannes, PsyD, especialista en trastornos de ansiedad del Thriving Center of Psychology. Podría ser más pronunciado para las personas que dependen excesivamente de sus seres queridos, añade, y por lo tanto temen lo que podría pasar si esa persona muriera.

Creencias religiosas, espirituales o filosóficas.

Las personas tienen diferentes puntos de vista religiosos, espirituales y filosóficos sobre la muerte y sobre las consecuencias de ese proceso, dice el Dr. Schare, ya sea un «lugar mejor» espiritual en el que alguien cree o un renacimiento. Esas creencias podrían moderar el miedo en algunos aspectos, añade.

Otras veces, las personas no creen en nada de lo anterior, y eso no significa que automáticamente tengan tanatofobia. Lo que pasa es que el miedo a morir podría ser más pronunciado si la gente enfatizara el aspecto “desconocido” de lo que sucede después de la muerte.

Curiosamente, un metanálisis de 2017 publicado en la revista Religión, cerebro y comportamiento encontró que las personas que tenían menos probabilidades de tener ansiedad ante la muerte eran Los ateos y los extremadamente religiosos.⁵. «Bien puede ser que el ateísmo también proporcione consuelo ante la muerte, o que las personas que simplemente no temen a la muerte no se vean obligadas a buscar la religión», dijo los investigadores en un comunicado de prensa.

¿Cómo se diagnostica la tanatofobia?

Si un profesional de la salud mental sospecha que usted podría tener tanatofobia o cualquier fobia, el diagnóstico implica entrevistas clínicas. El terapeuta le hará preguntas para evaluar cómo su miedo (y sus síntomas) impactan su vida, dice el Dr. Alvarado. Tomarán notas sobre en qué medida la muerte es un foco de atención, añade el Dr. De Gannes, si la persona tiene o no alguna sensación de alivio y si esto afecta o no sus comportamientos, como aislarse de otras personas o no participar en actividades que podría haber riesgo de lesión o enfermedad.

¿Cómo se trata la tanatofobia?

Como ocurre con otras fobias específicas, la tanatofobia suele tratarse con TCC. Este práctica respaldada por la investigación ayudará a los pacientes a desafiar y cambiar sus patrones de pensamiento negativos sobre la muerte, dice el Dr. Alvarado.

La terapia de prevención de exposición y respuesta (ERP) es un tipo específico de TCC que se usa comúnmente para las fobias. El objetivo es ayudar a alguien a aprender a controlar su fobia exponiéndose a ella gradualmente en un entorno seguro y controlado. «El objetivo es reducir las conductas de evitación y, potencialmente, introducir prácticas de atención plena para ayudar a afrontar las preocupaciones existenciales», añade el Dr. Alvarado. No, esto no implica ver un cadáver en terapia o algo así. El Dr. De Gannes dice que un terapeuta podría probar las siguientes exposiciones: hablar sobre el tema de la muerte, practicar tener una conversación sobre el final de la vida con un ser querido y/o imaginar las consecuencias después de la muerte de un familiar.

ERP tiene diferentes intensidades y estilos, dice el Dr. Schare. Puede ser muy literal y realizarse en entornos del mundo real. Piense: un terapeuta que lleva a alguien que tiene miedo a los puentes a caminar sobre un puente y habla con él después para resumir lo sucedido y ayudar a la persona a comprender que está a salvo, explica. La terapia de exposición también se puede realizar en realidad virtual o entornos imaginarios, donde la persona, guiada por un profesional de la salud mental, entra en un escenario en el que podría tener una experiencia cercana a la muerte, permitiéndole afrontar de frente esa ansiedad que la rodea.

Cómo afrontar la tanatofobia

Es posible que el miedo a la vida se vuelva más pronunciado con la edad, a medida que las personas empiezan a tener problemas de salud más importantes y empiezan a estar más cerca de la muerte, dice el Dr. Schare. Pero lo fundamental es que las fobias y los trastornos de ansiedad se pueden curar, afirma. La conciencia de que usted y sus seres queridos morirán en algún momento no desaparece, pero las personas pueden estar mejor equipadas para afrontarlo.

Algunas estrategias de afrontamiento pueden incluir atención plena diaria, meditación y llevar un diario para ayudarle a mantenerse presente y concentrado en el aquí y ahora, así como a procesar los miedos, sugiere el Dr. Alvarado. También puede encontrar alivio y algunas habilidades de afrontamiento adicionales al hablar con otras personas en grupos de apoyo sobre fobias y, por supuesto, a través de la terapia individual.

Evitar la muerte y todo lo que tenga que ver con ella no es la forma más útil de afrontar la tanatofobia. «Evitar el tema de la muerte sólo aumenta el misterio y el miedo a ella», dice el Dr. De Gannes. Destaca que es importante normalizar el concepto de muerte en las conversaciones para desmitificar el miedo y ayudarte a seguir viviendo tu vida.