Anita Michaud reúne a extraños, una cena a la vez

La mayoría de la gente se lo pensaría dos veces antes de invitar a un extraño a cenar a su casa, pero este no es el caso de Anita Michaud, quien, un sábado por la tarde reciente, me invitó a su apartamento en Brooklyn Heights, Nueva York, para hacer y comer bolas de masa con ocho desconocidos. Lo que podría ser un evento poco común para los invitados involucrados, incluido yo mismo, es un día típico en la vida de Michaud. Calcula que ha tenido cerca de 40 reuniones de este tipo con extraños amigables que se inscriben en Cena con amigos, eventos organizados por Michaud y sus coanfitriones en los que invitan a “nuevos y viejos amigos” a reunirse para una comida compartida. Su objetivo es simple: crear un espacio seguro para estar juntos en un mundo cada vez más aislado.

Llegué temprano al departamento de Michaud con otra invitada llamada Joan. Había conocido a Joan, una alegre del Medio Oeste con una melena rojiza, en el pasillo apenas unos minutos antes, donde rápidamente nos unimos por el signo de interrogación que teníamos delante. Para un evento diseñado en torno a extraños, Michaud nos recibió con una calidez típicamente reservada para amigos cercanos o, al menos, conocidos cómodos. Estaba descalza, con el pelo recogido en una pinza y llevaba un vestido estampado que contradecía el clima de 20 grados afuera. Incluso su sala de estar parecía una invitación abierta a relajarse, llena de chucherías personales y salpicada de lugares para sentarse.

Algunos de los otros invitados llegaban tarde, pero Michaud observó que eso era lo que se esperaba. “Nadie quiere ser el primero en llegar”, dijo, especialmente cuando camina hacia un espacio desconocido. Es comprensible, considerando que casi había dado una vuelta a la cuadra para matar el tiempo, en lugar de llegar temprano y tener una pequeña charla con extraños (lo que, en mi caso, siempre implica alguna mención del clima).

Michaud reconoce que todo el concepto de Cena con amigos puede parecer un poco extraño para cualquiera que asocie la mesa de la cena en casa con la familia y la intimidad. Y, sin embargo, eso no ha impedido que cientos de personas «tiren los dados» en la experiencia, dice Michaud, especialmente cuando les brinda la oportunidad de conectarse. Este creciente deseo de unión se puede ver en la cantidad de personas que actualmente están en la lista de espera para unirse a una reunión de Cena con amigos: alrededor de 2000 al momento de esta publicación, según Michaud. Los eventos (que Michaud dirige junto con un trabajo de tiempo completo en finanzas) tienen el zumbido de un restaurante recién inaugurado en la ciudad de Nueva York, con gente dispuesta a viajar horas en tren solo para sentarse en la mesa de su cocina.

Conseguir un lugar en Michaud's requiere paciencia, perseverancia y suerte. La lista de reservas es pequeña y los invitados se eligen mediante un proceso de lotería similar al que se podría esperar de una experiencia emergente de lujo. Pero el sistema no es de exclusividad o prestigio (la asistencia a cada evento cuesta menos de 100 dólares), sino de necesidad: Michaud sólo puede alojar a nueve personas a la vez en su apartamento de una habitación.

“No hace falta ser ningún tipo de persona para venir a Cena Con Amigos; puedes venir tal como eres”, dice Michaud, quien describe la experiencia como “una reunión de gente bastante normal” que quiere reunirse, comer y socializar. Excepto, por supuesto, que no hay nada «normal» en que nueve extraños se sienten a disfrutar de una comida íntima en la casa de otro extraño, que es exactamente lo que hace que Cena con amigos se sienta tan extraordinaria en nuestra era actual de desconexión.

En sus inicios, Dinner With Friends era simplemente una forma para que Michaud se conectara con otras personas después de que la pandemia suspendiera todas las reuniones sociales. Ella, como muchas otras personas que vivían en la ciudad, sentía hambre de estar juntos en persona, incluso si eso incluía a extraños. «Ahora todo está en línea y no estoy convencida de que las interacciones de la vida real puedan sustituirse», afirma. Michaud tiene razón: una llamada de Zoom no podría replicar la sorprendente calidez y camaradería que experimenté en su apartamento esa tarde.

Cuando te registras en Cena con amigos, te registras para lo desconocido, lo que te garantiza un elemento de imprevisibilidad. Además de Midwest Joan (asistente ejecutiva y conversadora de primer nivel), mi cena también incluyó a una maestra de tercer grado, un agente editorial y un habitante de Brooklyn con barba que exudaba un aire de misterio. Éramos una mezcla de personajes cuyos caminos normalmente solo se cruzaban en una estación de metro o en una cafetería, pero a todos nos había unido nuestro deseo (y, francamente, nuestro coraje) de ser un poco vulnerables alrededor de la mesa.

Después de años de horarios de trabajo híbridos y reuniones sociales limitadas, había olvidado la satisfacción y el vigor que pueden surgir al fomentar nuevas relaciones fuera de mi grupo de amigos inmediato. Pero como pueden atestiguar las generaciones anteriores a nosotros, es valioso interactuar con nuestras conexiones periféricas, incluso si la práctica se ha vuelto cada vez más rara en el panorama digital actual. “Es muy beneficioso estar rodeado de personas diferentes a ti”, dice Michaud, que ahora tiene amigos en todos los círculos sociales. «Poder aprender tanto de otras personas a través de conversaciones informales ha ampliado mi visión del mundo y me ha convertido en una persona mejor y más completa».

Cena con amigos subraya la importancia de atender las relaciones que viven en la periferia de nuestros círculos muy unidos, un concepto que se ha demostrado que beneficia nuestro bienestar general. Según la investigación, interactuar con conexiones marginales no sólo nos introduce a nuevas ideas¹, nuevas oportunidades²y gente nueva³pero también aumenta nuestra felicidad y bienestar general⁴. En este sentido, Michaud actúa como un puente entre extraños y en una época de soledad generalizada, cuando más de un una cuarta parte del mundo está sola—Estas conexiones son más vitales que nunca. Para los invitados, Cena Con Amigos es una mano tendida; un llamado a la comunidad. Y ya sea que esté aquí por la comida, la conexión o la novedad, o las tres, la suma de sus partes aumenta su atractivo.

Aunque los clubes de cena han existido mucho antes de Dinner With Friends, es el cuidado que Michaud aporta a su mesa lo que hace que la experiencia sea única. A lo largo de la noche, observé a Michaud en su elemento: rebotando entre conversaciones e instigando una charla fácil entre los invitados. Ella es la anfitriona por excelencia, comprometida y cautivadora, con un sexto sentido para saber cuándo intervenir y cuándo salir. “Siempre he encontrado mucha alegría y placer al reunir a diferentes personas, incluso si no necesariamente tenemos mucho en común en primer lugar”, me dice Michaud, recordando la noche en que discutió con una mezcla ecléctica de amigos y extraños. de la aplicación Bumble BFF a lo que más tarde se conocería como su primera Cena con amigos.

Dos años más tarde, me encontraría formando parte de mi propia mezcla ecléctica apiñada alrededor de la mesa de Michaud. Mientras enrollábamos a mano la masa que Michaud había preparado previamente, debatimos sobre los mejores restaurantes chinos de la ciudad y discutimos las reglas tácitas del metro que solo se aprenden cuando se vive en Nueva York (ver: Nunca entrar en un vagón de metro vacío). Felizmente descubrí que compartí un cumpleaños con el oficial de admisiones universitarias de veintitantos años que plisaba bolas de masa frente a mí. Cuando terminamos de comer, todos habían intercambiado números de teléfono y signos zodiacales, y mi nueva amiga, Midwest Joan, nos invitó a todos a ver los fuegos artificiales el 4 de julio.

Cualquier temor inicial ya se había disipado cuando nos despedimos. Una auténtica camaradería había florecido durante las varias horas que pasamos preparando y comiendo bolas de masa, en gran parte debido a la destreza de Michaud. Ella trata el hospedaje como un arte, creando y distribuyendo un “pequeño manual para anfitriones”, un documento privado en línea, a todos sus coanfitriones. «Es mi manifiesto sobre lo que hace a un gran anfitrión», me dice. Hay algunas reglas, entre ellas: 1. Anticípese a las necesidades de sus invitados (“Quiero que la gente tenga una sensación de alivio inmediato por haber tomado la decisión correcta al venir aquí”); 2. Ofrezca a los invitados nerviosos un detalle del evento con anticipación (“Ayuda con la incomodidad de no saber qué hacer”); y, por supuesto, 3. Sirva comida, lo que, en sí mismo, constituye una excelente manera de romper el hielo.

Mientras el grupo se dispersaba y tomaba direcciones separadas, me di cuenta de cuánto había extrañado tener el tipo de conversaciones fortuitas que sólo surgen cuando hablo con extraños. Los avances tecnológicos casi han erradicado la capacidad (y mucho menos la necesidad) de codearse con otras vidas. Incluso servicios como el autopago y la entrega sin contacto han secuestrado oportunidades de interacción humana. Pero en el apartamento de Michaud, Cena con amigos podría existir en su propio microcosmos, uno en el que “amigos” y “extraños” no tienen por qué ser mutuamente excluyentes; ambos podrían ser salvavidas para la conexión.

Los esfuerzos de Michaud por cultivar una comunidad acogedora no han pasado desapercibidos: desde entonces, Dinner With Friends ha aparecido en programas de televisión y publicaciones de los medios, y mantiene una lista de espera constante de invitados esperanzados. Pero el impacto de Michaud se ve más claramente en los rostros de los extraños alrededor de su mesa, y en el libro de visitas que pide a sus asistentes que firmen al final de cada evento.

Un mensaje en particular destaca mientras hojeo las páginas. Es de Johnny, un huésped anterior que, según Michaud, había estado muy nervioso toda la noche. «No creo que sea sociable por naturaleza», escribió. “Me gusta hacer amigos, pero no soy extrovertido por naturaleza. Pero cosas como esta y personas como usted me hacen querer cambiar eso. Así que gracias por crear Cena con Amigos, para que pueda experimentar, reflexionar y tal vez incluso cambiar”. Es un mensaje que Michaud dice, en pocas palabras, de lo que se trata Cena con amigos.