ISon las 3 a. m. y te acabas de despertar por completo de otro sueño salvaje. Tu corazón está acelerado y miras a tu pacífica pareja, deseando que se despierte también para poder contarle lo que acaba de pasar en tu cabeza. Pero sus aventuras nocturnas pueden indicar algo más: aunque su cerebro puede haber estado visitando la tierra feliz, su cuerpo podría haber estado luchando.
Aunque la mayoría de nosotros tenemos sueños intensos de vez en cuando, los sueños especialmente vívidos a veces pueden ser un signo de un trastorno del sueño, como apnea del sueño, una condición en la que los músculos de la garganta se relajan durante el sueño. “Algunas personas con apnea del sueño pueden despertarse de un sueño, a veces son conscientes de que se ahogan, roncan o jadean mientras duermen”, dice Indira Gurubhagavatula, MD, MPH, profesor asociado y director de la beca de medicina del sueño en la Universidad de Pensilvania, y director del Centro de Trastornos del Sueño en el Centro Médico Crescenz VA. Si sucede con la suficiente frecuencia, es posible que terminen agotados durante el día.
Sin duda, su imaginación nocturna no necesariamente señalar un trastorno del sueño: Estrés, trauma y ansiedad son comúnmente conocidos por conducir a sueños salvajes. Y también pueden ser efectos secundarios de ciertos medicamentos, uso de drogas recreativas o alcohol, dice el Dr. Gurubhagavatula. Pero si sus sueños vienen con la sensación de que no puede respirar, podrían indicar apnea del sueño.
¿Qué tienen que ver los sueños con la apnea del sueño?
“La apnea del sueño es un trastorno médico en el que las vías respiratorias colapsan sobre sí mismas y pueden cerrarse parcial o completamente durante el sueño”, dice el Dr. Gurubhagavatula. Y esto puede suceder repetidamente. “Cada vez que las vías respiratorias colapsan, la cantidad de oxígeno que puede pasar disminuye. Cuando el oxígeno en la sangre baja lo suficiente, el cerebro le indica al cuerpo que libere la hormona del estrés, la adrenalina, que provoca un breve despertar del sueño”.
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La razón por la que es más probable que esto suceda durante un sueño es que los sueños tienden a ocurrir durante una etapa del sueño llamada REM (movimiento ocular rápido). “Esta etapa del sueño se caracteriza por una parálisis de los grupos musculares de todo el cuerpo, incluida la lengua y otros músculos que ayudan a mantener abiertas las vías respiratorias”, dice el Dr. Gurubhagavatula. Es esta parálisis la que te impide representar tus sueños. “Una persona que es propensa a tener apnea del sueño puede experimentarla con más frecuencia durante el sueño REM, cuando está soñando, ya que los músculos de las vías respiratorias superiores están paralizados y pueden colapsar con mayor facilidad y frecuencia”.
Cuando una vía aérea bloqueada le dice a su cuerpo que libere suficiente adrenalina para despertarlo en medio de un sueño, es más probable que se dé cuenta de que estaba soñando y lo recuerde, en lugar de dormir durante el sueño, dice ella.
¿Cómo puedo saber si mis sueños vívidos son un signo de apnea del sueño?
Por supuesto, no todos los sueños salvajes significan que tienes señales de apnea del sueño. Pero esté atento a los síntomas adicionales que experimenta (o con los que alguien más lo ha visto luchar) por la noche mientras duerme:
- ronquidos fuertes y habituales
- despertarse con una sensación de asfixia o no poder respirar
- jadeando o resoplando
- sensación de pánico durante el sueño
- sentirse cansado después de una noche completa de descanso
- necesidad de orinar con frecuencia por la noche
- despertar con dolor de cabeza
- poca energía o motivación
- estado de ánimo deprimido
- bajo líbido
- insomnio
La apnea del sueño es más probable si tiene algunos de los factores de riesgo, como obesidad, edad avanzada, un familiar de primer grado con apnea del sueño, función tiroidea baja, si es hombre o mujer posmenopáusica. El alcohol y algunos medicamentos, como los opiáceos, también pueden aumentar el riesgo de apnea del sueño, dice el Dr. Gurubhagavatula.
Además, tenga en cuenta que el problema opuesto también puede apuntar a la apnea del sueño: si nunca recuerda tus sueños, podría indicar que no estás cayendo en un sueño REM lo suficientemente profundo porque tienes problemas para respirar.
¿Cuándo debo ver a un médico?
La apnea del sueño es extremadamente común, fácil de diagnosticar y hay tratamientos efectivos disponibles, según el Dr. Gurubhagavatula. Vale la pena considerar una evaluación si está experimentando algún síntoma, especialmente si se da cuenta de que tiene sueño mientras conduce (o le preocupa que así sea).
Si tiene apnea del sueño, no se trata simplemente de un sueño interrumpido o de ronquidos fuertes con lo que está lidiando. “Los trastornos del sueño no tratados pueden causar problemas de salud y seguridad con el tiempo y pueden afectar la productividad”, dice el Dr. Gurubhagavatula. “La somnolencia no solo aumenta el riesgo de accidentes, sino que la apnea del sueño se ha asociado con enfermedades cardíacas, derrames cerebrales, hipertensión, deterioro de las funciones cerebrales, incluida la memoria, el enfoque, la atención, el tiempo de reacción y el estado de ánimo”.
Afortunadamente, desde la pandemia, muchos centros del sueño continúan ofreciendo citas de telesalud, para que pueda ver a un especialista a su conveniencia. “Las evaluaciones médicas e incluso los estudios del sueño se pueden hacer en casa. El tratamiento puede ayudar a mejorar sus síntomas y reducir los riesgos a largo plazo”, dice el Dr. Gurubhagavatula. “Y con un sueño saludable, puede sentirse mejor y desempeñarse de manera más efectiva en el trabajo o en el hogar”.