Cuando Shara Ticku aterrizó en Singapur hace 10 años, quedó impactada por la calidad del aire. Era 2013 y la isla estaba en medio de un crisis de neblina provocados por incendios intencionales en plantaciones de aceite de palma para preparar la tierra para su uso. «El índice de calidad del aire estaba por encima de 400, y cualquier cosa por encima de 300 es muy tóxico«, dice Ticku. La experiencia la llevó por una madriguera de conejo de aceite de palma. Aprendió que está en 50 por ciento de los productos en los estantes de los supermercados a pesar de su conocida contribución a la contaminación y la deforestación
«Hoy en día, el aceite de palma se produce a través de la agricultura industrial, por lo que es natural, pero es este sistema de agricultura industrial altamente extractivo», dice Ticku. «El árbol solo puede crecer en un lugar de tierra que está a unos cinco o diez grados alrededor del ecuador. Entonces, como ha habido demanda, hemos visto la tala y quema de selvas tropicales». Un informe de Greenpeace encontró que los proveedores de aceite de palma de las marcas más grandes del mundo despejó más de 500 millas cuadradas de selva tropical entre 2015 y 2018. «Cuando mi cofundador y yo nos enteramos de esto, simplemente nos indignamos. Nos sorprendió escuchar que solo estamos destruyendo las selvas tropicales para hacer un aceite vegetal. Y pensamos que tenía que haber una mejor manera de hacer esto y aquello». ¿Podríamos usar el poder de la biología para resolver este problema?
La solución a la que llegaron utiliza la biotecnología para producir una alternativa al aceite de palma, llamada Torula Oil, en un laboratorio.
«Encontramos una levadura que naturalmente producía aceite», dice Ticku. «Tenemos el genoma secuenciado de la levadura y pudimos obtenerlo internamente y comprender cómo crece. Hemos optimizado sus condiciones de crecimiento para que sea mejor en la producción de aceite, más eficiente, más productivo y hacer que el perfil correcto. Entonces podremos extraer ese aceite. La madre naturaleza hizo mucho del trabajo. Solo estamos ayudando a aprovecharlo y elevarlo».
La empresa de Ticku, C16 Biosciences, creó el aceite de torula para que las marcas lo utilicen como alternativa al aceite de palma al formular productos. Y para crear conciencia sobre el problema, acaban de lanzar un producto de edición limitada para el consumidor, Salva la maldita selva tropical ($45). Es un aceite para la piel y el cabello que combina Torula con una serie de otros ingredientes que aman la piel.
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«Tiene este tipo de nombre agresivo, ¿verdad? Está modelado como un cartel de protesta», dice Ticku. «Estamos aquí con una misión, estamos aquí con un propósito y este es nuestro llamado a la acción para la industria».
Para abordar el problema del aceite de palma, la opción más simple sería que todos nos orientáramos hacia la belleza sin palma. Pero eso es casi imposible de hacer ahora porque está en entonces muchos productos
«Si observa la lista de ingredientes, podría ser uno de cientos de nombres», dice Ticku. «No es necesariamente que la gente esté tratando de ocultarlo», es solo que viene en muchas formas diferentes, como tensioactivos, emolientes y emulsionantes, y todos tienen nombres diferentes. «El aceite de palma es muy común porque es realmente bueno en lo que hace. Así que lo encuentras en todo, desde jabones y champús, es la razón por la que tu champú hace espuma y limpia. Se encuentra en cosméticos de color, como lápiz labial o delineador de ojos, porque es muy bueno para retener el color».
Dado lo omnipresente que es el aceite de palma en la belleza y el cuidado personal, tratar de reemplazarlo con otro aceite vegetal, como la soja, ocuparía aún más terreno. Y aunque el aceite de coco ha surgido como una alternativa popular, puede que no sea mejor para el medio ambiente, explica Jen Novakovichquímico cosmético y fundador de la agencia de consultoría de belleza. El pozo ecológico.
«Históricamente, el coco ha sido el cambio fácil por el producto sin palma, pero parece que esto puede terminar siendo una sustitución lamentable debido a la falta de información sobre el coco», dice Novakovich. «Lo que sí sabemos es que es menos eficiente, también se deriva de espacios sensibles y también hay problemas sociales. Al hacer cambios rápidos, en realidad solo estamos cambiando el problema de una manera que probablemente se vuelva más destructiva. Algunos estudios en los últimos años destacó esto. En un estudio de 2020 en Current Biology, el abastecimiento de coco tenía una amenaza cinco veces mayor para la biodiversidad» que el aceite de palma.
El aceite de torula aprovecha el poder de la naturaleza sin perturbarla, explica Ticku. «Chanel No. 5 ha sido objeto de muchas críticas por la cantidad de pétalos de rosa que utiliza y cuán extractivo es eso”, dice. “Reimaginamos nuestra relación con la naturaleza como simbiótica en lugar de extractiva”.
Crea una solución para un problema que la industria ha pasado una década tratando de abordar. «Todas las grandes empresas tienen compromisos en su sitio web con sus consumidores, con sus accionistas hablando sobre lo que van a hacer con el aceite de palma», dice Ticku. «Y no han hecho nada en los últimos 10 años».
Mientras manejamos el problema del aceite de palma, Novakovich advierte contra el vilipendio generalizado del aceite de palma.
«Millones de personas, especialmente pequeños agricultores, dependen de este cultivo para su sustento», dice Novakovih. «Sin él, la inseguridad alimentaria y de ingresos probablemente se convertiría en un gran problema para ellos. ¿Ha habido, y sigue habiendo, abastecimiento poco ético/dañino para el medio ambiente? Absolutamente. El hecho de que estemos abasteciéndonos de regiones ricas en biodiversidad también es un desafío. ¿Inherentemente malo? No lo creo. Tenga en cuenta que hay ONG como la RSPO que trabajan para hacer las cosas mejor».
Marcas más pequeñas como Alaffia, por ejemplo, han encontrado formas de utilizar aceite de palma de origen sostenible. «Nuestro aceite de palma natural de África Occidental es cultivado y cosechado por pequeños agricultores en la región Marítima de Togo… el aceite es extraído por nuestra cooperativa de Comercio Justo en Sokodé utilizando métodos tradicionales». lee el sitio web de la marca. Y marcas más grandes como Unilever y Johnson y Johnson se han comprometido con el abastecimiento responsable. Con el aceite de Torula, C16 presenta otra solución a este problema extremadamente complejo y matizado.
El aceite de torula es el primer producto que se incluye en la cartera Palmless de C16, explica Ticku, que las marcas comprarán para fabricar productos sin aceite de palma.
«Es realmente hidratante y se mezcla muy bien en muchas formulaciones», dice ella. «Se puede usar en formulaciones líquidas como aceites, pero también en formulaciones sólidas. Lo hemos usado en jabones. Lo hemos puesto en protectores solares para brindar activos y cosas como esta». Espere ver la primera ola de marcas utilizando el lanzamiento de sus productos con aceite de Torla en los próximos meses. «Luego, el próximo conjunto de productos que vendrán después del aceite de torula serán las categorías de tensioactivos, emolientes y emulsionantes que hoy en día se derivan de la palma».
La industria de la belleza está evolucionando y el aceite de torula es una forma de utilizar los ingredientes que la naturaleza nos ha dado sin dañar los ecosistemas. «Muestra una especie de poder de la biotecnología para hacer nuevos ingredientes poderosos», dice Ticku.
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